李家在景德镇上原是数一数二的制瓷之家，据说是洪武年间自家就开了窑场，专门烧制洪武帝喜欢的釉里红瓷器，专供宫里使用。
只是这些年，随着烧制釉里红的手艺被越来越多的工匠掌握，李家又不曾烧出新瓷器来，窑场也就日渐衰落。尤其宋襄接手宋家生意之后，李家就更被挤兑得有些站不住脚，如今的窑场只有祖上传下来的一半大了。
按说靠手艺吃饭的人，不进则退；做生意更是十八般武艺各自施展出来，技不如人也只能认了。偏李家人不这么想，因宋家起来的时候正是李家衰退的时候，就把自家的衰退全怪到宋家头上，处处要跟宋家较劲。偏偏又不是宋襄的对手，屡战屡败，还要屡败屡战。弄到如今，倒成了仇了。
这样请厂官搭关系的事，李家从前不是没做过。
官窑挂着个官的名字，最初烧制的瓷器也是挑好的送进宫内用，其余发给官用。其制度便是匠役制，轮流招募了匠人当值服役，管你是本地的外地的，轮到了就得过来。这里头多少不便，渐渐便生出个代役银来，颇多匠人每年交了银子，就能免得去服役。
如此一来，这一代代的，官窑的手艺渐渐倒不如民窑了，宫里所用的瓷器倒多是从民窑采购，官窑的当真就只供官中公用了。
宫里采购瓷器，真说不上是好是坏。若是采办的人肯正经办事，宫里是不吝惜银子的，采办一窑瓷器，比卖到民间翻个三五倍也有。可若是采办的人成心要吞了这银子，随便扔上几锭就拉你几窑瓷器，赔得里子都没了，也只能吃这哑巴亏——民不与官斗，更何况是皇上呢？
因此，景德镇上的民窑，没有哪个不想着奉承这些人的，哪怕不赚宫里的银子，也别让人坑了去。这些厂官若放在京城那是根本看不见，但到了这里却都得罪不起，谁知道哪句话就能让你破了家呢？
“从前李家也请过这些厂官，顶天不过是还想搭上宫里的线做买卖罢了，还能怎样？”宋老太太还是没听出这事有什么蹊跷来。李家巴结得多了，可到如今也没见巴结上什么人呢，窑场还不是那么半死不活的。
宋襄直摇头：“娘，是厂官们推了咱家的请，应了李家的。”
厂官们吃请是寻常事，就是景德镇上这些民窑一家家吃过去也没什么，可这样明晃晃地推一家应一家，事情可就不同了。
“这，这是为啥？”宋老太太再不懂也有些明白，“咱家得罪他们了？”
“我叫人去打听了，说是李家仿佛是搭上了新来的镇守太监。这些厂官们卖的怕是镇守太监的面子。”
一说到镇守太监，一干女眷的脸色全都变了，纵然再不问外头的事，镇守太监的大名也是知道的。
说起来镇守太监还是从洪武年间开始的。洪武帝虽然立下了“内目不得干预政事，预者斩”的铁牌，明令太监不得干政，却又信任这些天子家奴们，在洪熙元年派了王安去甘肃任镇守太监，总镇一方。
到了永乐年间，皇帝对宦官更加以重用，除了二十四衙门，还开设东缉事厂，其权力甚至还在锦衣卫之上。
如此一代代传下来，到如今各地都有镇守太监，执掌本地军务，就连地方官都得避让三分。李家居然能搭上镇守太监，这大旗拉出来摇一摇，都够平民百姓心惊肉跳的，难怪厂官们也都要卖这个面子了。
“这这——李家是，是怎么……”宋老太太急了。这惹了宦官，破家灭门都是有的。李家跟宋家素来有仇，若是李家借机来对付宋家，宋家可不就成了砧板上的鱼肉，要任人宰割了么？
宋襄苦笑：“还在打听。新来的镇守太监姓马，刚到的时候我也送了重礼过去，当时也收了……我想着，借着端午节的机会，再送一份礼过去，看能不能打听到消息。县衙那里，大哥到底有个功名，或许能说几句，也打听打听。”
最后这句话是冲着刚刚进门的宋振说的。
宋振方才在门口已经听见了几句，一听说事关镇守太监，心里就不由得忐忑起来，此刻听宋襄这样说，连忙道：“这是自然，我总要递帖子去衙门的。只是——镇守太监的事，县衙的人也未必知道，只怕问都问不出什么。所以二弟，你还是要多去打听打听李家，只要知道他们给那马太监送了什么礼，我们也比着送份更重的就是了。”
宋襄心里暗暗冷笑。他这位大哥，平日在家里把自己的秀才功名说得天一般大，仿佛县衙府衙都是他家后院一般随意进出，到了要用的时候就往回缩。
其实他本来也没指望自己这位大哥能从县衙打听出点什么，不过是想他多往县衙走动走动给外人看罢了。民不与官斗，李家不过是匠人，不比宋家还有人读书，见了官总要有几分畏惧，更不必说其余的人家了。只要有这几分畏惧，他再去打听消息也方便些。
没想到，还没等他指望呢，他这位大哥已经自己先推托了。送礼送礼，只知道送礼，也不想想一个镇守太监的胃口有多大，宋家的家底又够送多少份重礼。自然了，不当家不知柴米贵，他这位大哥只知道衣来伸手饭来张口，哪知道做生意的艰难，说起话来自然是轻飘飘的不知心疼。
“大哥，便是送礼也要有门路能送得进去。”宋襄淡淡地说话，眼睛看着手里的空碗，并不去看宋振的脸色，“从前李家难道不会送礼？只不过被我们抢了门路而已。如今他家好不容易抢先一步，岂肯轻易就让我们知道？”
宋振被弟弟堵得说不出话来，拉了脸道：“你也说李家不会轻易泄漏，那衙门里的人又如何知道？何况我一个读书人，便是见了人也只该谈诗论文，岂有当面说这些铜臭之事的道理，岂不让人看轻了？”
宋老太爷在旁边咳嗽了一声，打断兄弟两人的话，摆了摆手：“先吃饭吧，横竖这也不是一天两天能办成的事。老大秋天还要下场，也别为了别的事太过分心。这要是能考中举人，咱们家在镇上可不又站稳了些？老二，外头生意上的事，还是你多费费心，想办法打听打听。”
宋襄硬生生把憋在胸口的那口气咽下去，沉着脸应了一声，上了饭桌。
这顿饭吃得自然是沉闷无比，回了西院，杨氏才小心翼翼地看着宋襄开口道：“我叫丫头们送些点心来？”
宋襄一肚子的气，方才饭也没吃几口，这会儿肚子里空起来，想想点了点头：“不必太麻烦，有什么东西随便来点就是。”家里的饭食都是厨房做了分送各房，东院地方大，且为着宋振夜里读书设了个小厨房；西院却小，只得一个小风炉，连煮粥都不成，想要吃什么只得去大厨房要了。
宋家除了长房之外，宋老太爷还是从苦日子过来的，并不十分看重享受，家里只下午做一顿点心，晚上吃过晚饭就熄了灶火，并没有消夜的习惯。这会儿送上来的点心自然都是下午剩的，虽说不是不新鲜，却也凉了。
宋襄看着这点心，想到东院单设的小厨房，顿时又觉得气饱了：“下场下场，十几年了，也不知什么时候才能中个举人！”
他自来不在杨氏面前说自家人不好，这还是气急了头一回，杨氏连忙把屋里的丫鬟都打发出去，亲自给宋襄盛了一碗莲子羹，摸一摸碗幸好还是热的，低眉顺眼端到宋襄眼前，低声道：“二爷别气，大爷自来不管家里的事，也是有的。”
宋襄冷笑道：“是啊，家里的事他不管，只管花银子！”
杨氏难得听他说几句心里话，遂大着胆子道：“若是能考中举人倒好了，家里也能免些赋税。只是——大爷今年能考中么？”
宋襄默然。说起来，他当然是希望宋振考中的。正如杨氏所说，中了举人，家里田地就能免赋税，举人还能捐官，真当了官，生意自然也更好做。可是宋振考了这些年，只见脾气越来越大，却没见才学长多少。
“但愿罢……”半天，宋襄还是挤出一句话，“我管不得他。早些睡罢，明日还得想办法去打听李家的事。考不考得中眼前还不甚要紧，若是李家当真搭上了马太监，只怕马上就要对付咱们家了。”
西院这里一肚子火气，东院也是一样。宋振连书房都不去了，坐在宋大太太屋里只是骂：“……做了这些年生意，只以为家里都是靠着他，越来越不把我这个大哥放在眼里了！也不想想，若是没我的功名，他就是个商人。士农工商，最贱的就是商，哪有衙门里的官肯给他结交的？沾了我的光，还要摆架子……”
宋大太太附和了几声，眼珠一转，低声道：“其实这也是个机会。倘若这次你打听出了李家的门路，先结交了那马太监，那以后家里的生意岂不是——”
宋振眼睛微微一亮。长房的月例是多，但也只是跟二房比较而言，且走的是公中，他要出去参加个文会或喝个酒，都有人看着。倘若能把家里的生意拿过来由长房经管，哪怕只是一部分呢，到时候花钱也就不用那么拘束了。
宋大太太察颜观色，就知道他有所意动，故意叹道：“今日云儿去苏家，那苏家丫头就拿着两支京城里来的花儿炫耀，西院霞丫头倒捧着她踩自己姐姐。也是妾身没个丰厚的陪嫁，想给女儿打几件首饰都不成……”
说着，正要准备抹眼泪，猛见宋振脸色不对，连忙补充道：“还有琦儿，如今虽说刚开蒙，先生都夸他聪明，将来少不得也要读书应考的，那花销也不小……就是将来老爷中了举，要谋个好缺，也是要用银子的……”
这话倒说到了宋振心里，盘算了一番，摆摆手道：“知道了，我自有主意……”
