宫墙柳丝轻拂过沈清歌的鬓角。
她正借着廊柱的阴影，偷数着脚下青砖细密的裂痕。
远处环佩轻响，一道月白锦袍的颀长身影，正穿过垂花门。
玉冠束起的墨发，在微风中扬起又服帖落下。
是靖王萧柏祺。
沈清歌下意识攥紧了袖口，悄无声息地往廊柱后又缩了缩。
绣鞋无声碾过半片干枯的落叶。
夏日的蝉鸣陡然变得尖锐刺耳。
那人停在了九曲桥头。
他腰间那块镂雕螭纹的羊脂玉佩，在日光下晃得人有些眼晕。
沈清歌迅速别开脸，指腹却下意识摩挲着袖中藏着的那枚玉玦。
冰凉的触感，像是一道无声的警示。
她并非没有留意过萧柏祺。
这位名满京华的靖王，传闻中如谪仙般的人物，俊朗出尘，温文尔雅。
便是心如坚冰，也难免会被这样的风姿吸引。
只是，她不敢，也不能。
阿芜，沈清歌，亦或是那个她不知道的、属于前朝皇室的名字……
每一个身份背后，都沉淀着太过厚重的过往与血债。
少女的情窦初开，于她而言，是奢望，更是禁忌。
天气一日热过一日，蝉鸣几乎要撕裂午后的暑气。
沈清歌刚从太医院的侧门出来，端着个沉甸甸的乌木托盘。
托盘上是三只白瓷碗，盛着给永寿宫送去的茯苓膏。
她寻了个墙根下的阴凉地，一手扶着托盘，一手用帕子给自己扇着风。
“清歌姐！”竹帘后传来平兰压低的声音，“永寿宫那罐子茯苓膏，催着呢！”
“知道了。”沈清歌应了一声。
若在往日，这等替尚食局跑腿送东西的美差，断然轮不到她一个浣衣局的粗使宫女。
但如今天热事多，各宫各局都缺人手，她便也得了这么个差事。
她踮起脚尖，小心避开台阶前歪倒的扫帚。
廊檐下晾晒的艾草，抖落往下掉着碎屑。
蚂蚁正忙碌地搬运着。
她记得，这处台阶上的青苔格外湿滑。
那是昨日泼洒药渣留下的水渍，尚未完全干透。
“哐啷！”
一声脆响，托盘上的三只白瓷碗猛地跳起半寸高。
褐色的药汁泼溅出来，洒在石砖缝隙里，惊得几只蚂蚁仓皇逃窜。
沈清歌的手肘急忙抵住廊柱，这才勉强稳住了身形。
眼角余光瞥见，自己月白色的宫女裙裾上，已溅上了星星点点的药渍。
幸好，碗里的药膏大部分还在。
“当心些。”
一个略显苍老的声音在她头顶响起。
沈清歌抬起头。
只见一个身着青灰色官袍的老者，正蹲在不远处的药圃边，拨弄着一株看起来蔫头耷脑的紫苏。
他袖口处，也沾染了几点深褐色的药渍。
腰间悬挂的银质医牌，在日光下微微晃动——是太医院五品院判的纹样。
“大人恕罪。”沈清歌稳住托盘，微微屈膝，“奴婢手拙，险些……”
她目光落在对方脚上那双略显陈旧、甚至有些磨破边缘的皂靴上。
“这茯苓膏，奴婢要送去永寿宫。”
老者没有看她，却随手掐断了半截紫苏的枯枝，扔到她脚边。
“擦擦手。”
沈清歌这才发现，自己刚才稳住托盘时，指甲缝里沾染了些许廊柱上蹭到的墨绿色草汁。
她依言捡起枯枝，在干净的石阶上轻轻磨蹭，将草汁擦去。
正要再次开口道谢，却见那老者已站起身，走过来，伸手掀开了其中一只药碗的盖子。
竹制的药签在他手中灵活地刮了刮碗壁。
“茯苓膏用这种隔年的旧陶碗装盛，药性至少要折损三成。”
老者的声音平静无波，带着一种常年与药材打交道的淡漠。
“尚食局那些负责的小宫女，怕是又偷懒了，连表面的浮沫都未曾撇净。”
恰在此时，旁边传来一声带着几分轻慢的嗤笑。
“张老头，又在这儿教训小宫女呢？”
两个穿着太医服饰的年轻人抱着锦盒路过，腰间的鎏金腰牌在阳光下闪着光。
其中一人瞥了沈清歌一眼，语气带着显而易见的优越感。
“浣衣局的粗使丫头，能分得清茯苓和泥疙瘩，就算不错了。”
沈清歌默默用帕子裹住被药碗烫得有些发红的指尖，没有作声。
她看见那被称为“张老头”的院判，将方才拨弄下来的艾草根碎末，撒进了旁边的蚂蚁窝里。
那些原本忙碌的黑色小点，立刻像是遇到了什么可怖之物，惊慌地四散奔逃。
但很快，又在三步开外的地方，重新聚集，蜿蜒成一条细线，固执地往前挪动。
“大人说笑了。”沈清歌屈了屈膝，打算退开。
鞋尖却不小心踢到了一个硬物。
一只半旧的竹制小药箱，不知何时被放在了廊柱旁。
箱盖半开着，露出里面几片晒干的忍冬藤叶子。
张院判忽然伸出脚，用皂靴的边缘轻轻挡住了那只滚动的小药箱。
他的目光落在沈清歌略显狼狈的衣裙上。
“今日当值的嬷嬷，又给你们寻事了？”
沈清歌微微一怔。
清晨时，苏嬷嬷确实临时指派她们几个去疏通堵塞的炉灶，烟灰呛得她们几个连咳了小半个时辰。
不等她回答，老者已经从宽大的袖中摸出一个小巧的扁瓷瓶，抛了过来。
“姜汁。”
沈清歌下意识接住。
“回去后，用温水调开，抹在喉咙上。”老者重新转过身，慢条斯理地揪着那株紫苏的烂叶子，“比干捂着嘴咳嗽要管用得多。”
就在她接住瓷瓶的那一刻，袖袋里，一块不小心蹭脏的帕子滑落出来。
帕子上，沾着前几日不慎在钟粹宫后巷踩到的、带着暗红色的泥渍。
张院判那只穿着皂靴的脚，像是无意般，轻轻踩住了帕子的一角。
他的声音依旧平淡，却似乎带着某种深意。
“钟粹宫后巷那地方，土腥气重，往后少去沾染。”
远处，隐约传来催促宫人回宫的铜铃声。
沈清歌迅速将瓷瓶塞进腰带，指尖触碰到前日捡到的一枚蝉蜕。
她心中忽然一动，福至心灵般开口问道：“敢问大人，若有人不慎误食了……混有朱砂的香灰，该当如何解？”
