柳云贞静静地看着她们，目光如炬，静待着众人的表态。
慕冷鸢向来是个按捺不住的，她眼珠一转，率先开了口。她故作大方地看向锦棠，掩唇娇笑道：“这还用选吗？五妹妹初入王府，正是王爷心尖上的人。这种彰显王府恩宠的场合，自然该由五妹妹陪同王爷前去。五妹妹，你说是不是？”
她这一招不可谓不毒。名义上是推举，实则是捧杀与试探。
锦棠一个被侯府扫地出门、又在青楼待过的女子，若是敢大言不惭地接下这个名额，必将遭人嫉恨。
到了宴席上，面对那些曾经熟识的权贵，稍有不慎便会因为不懂规矩而出尽洋相，落得个身败名裂的下场。
虞清欢轻轻咳了两声，端起手边的青瓷茶盏抿了一口，淡然自持地接过了话头：“四妹妹此言差矣。侍郎夫人生辰，去的可都是京中的高门显贵、诰命夫人。”
“五妹妹虽然得宠，但这等场合最重礼仪规矩与家世底蕴。若是出了半点差错，惹了哪家夫人的不快，丢的可是镇北王府的脸面。依我看，赴宴之人，还是稳妥些为好。”
她没有明说自己要争，但字字句句都在暗示自己出身清白，比锦棠更懂规矩，也更适合这个名额。
就在这时，门外突然扑通跪下了一个小丫鬟，那是叶星眠院里的。
小丫鬟磕着头，战战兢兢地说：“大姨娘明鉴，我们家三姨娘虽然被禁足，但她让奴婢来传话，说侍郎夫人的宴席非同小可，她……”
“放肆！”柳云贞猛地一拍桌子，佛珠发出清脆的碰撞声，直接厉声打断了丫鬟的话，“一个被禁足受罚、言行无状的人，也有资格来争抢名额？把她给我拖下去，掌嘴二十！”
丫鬟惊恐地求饶声被粗使婆子堵在了嘴里，硬生生拖了出去。
正厅内再次陷入死寂。几人围绕着名额展开的明争暗斗，已然到了白热化的地步。
锦棠坐在一旁，始终一言不发。
她想起了裴绝跟她说这件事时，那似笑非笑的眼神。裴绝明明可以直接下令带她去，却偏要把这事抛给柳云贞来定夺。
这就是那个男人的上位者姿态与帝王心术。
他在高处俯瞰，看着她怎么在这吃人的后院里破局，看着她长出獠牙，而不是做一朵只能依附他的娇弱菟丝花。
柳云贞冷眼看着这一切，心中已有计较。
她自知年岁渐长，在恩宠上争不过年轻貌美的锦棠，也清楚裴绝昨夜宿在枕云院的偏爱。既然争不过，不如顺水推舟、以退为进，还能借机立威。
“行了，都别争了。”
柳云贞沉下声音，目光直直地落在一言未发的锦棠身上。
“五妹妹初来乍到，又是王爷亲自接回来的人。王爷既然看重，我们自然要顺着王爷的心意，抬举新人，也好让外头的人看看咱们王府的规矩与气度。这次生辰宴，便由五妹妹随行。”
柳云贞这番话说得冠冕堂皇，直接当众将名额判给了锦棠。
慕冷鸢嘴角的笑意瞬间僵住，眼中闪过一抹极深的嫉恨与不可置信；虞清欢虽然面色不变，但捏着茶盖的手指却因用力而微微泛白。
锦棠深知，这是柳云贞把她架在火上烤。这份恩宠，同时也是致命的危机。但她没有退路，她也不想退。
锦棠缓缓起身，走到大厅中央，不卑不亢地屈膝行了一个完美无瑕的礼：“妾身，领命。”
见事情定下，柳云贞挥了挥手：“都散了吧。锦棠留下。”
慕冷鸢和虞清欢各怀鬼胎地看了锦棠一眼，纵使心有千般不甘，也只能行礼告退。
待厅内只剩下两人，柳云贞端起一杯茶，居高临下地看着锦棠。方才那副慈和端庄的面孔瞬间冷了下来，摆足了正妻敲打妾室的姿态。
“五妹妹是个聪明人，应该知道我为何要把这个名额给你。”
柳云贞的声音透着高高在上的警告，每一个字都敲在锦棠的神经上。
“王爷宠你，那是你的造化。但你别忘了自己的身份。曾经是文安侯府的三小姐也好，醉梦楼里的清倌儿也罢，那都是过去的事了。你如今，代表的是镇北王府！”
柳云贞顿了顿，眼神变得异常凌厉，仿佛要将她看穿：“去了宴席上，给我安分守己，谨言慎行。什么该说，什么不该说，你要是敢平白无故丢了王府的脸面，不用王爷发话，我第一个动用家法饶不了你！”
听着那句“曾经是文安侯府的三小姐”，锦棠的眼底飞快地划过一抹幽冷的嘲弄。
当初侯府的老夫人也是这般，为了所谓的家族颜面，可以毫不犹豫地牺牲她这个无辜的假孙女。
如今在王府，虽然依旧是严苛的规矩，但至少这种明刀明枪的敲打，比侯府那些打着亲情幌子的虚伪要顺眼得多。
“姐姐的教诲，妾身铭记于心。定安分守己，不辱没王府门楣。”锦棠垂着头，温顺的姿态让柳云贞挑不出半点错处。柳云贞审视了她半晌，终于冷哼了一声，挥手让她退下。
回到枕云院时，太阳已经落山。锦棠刚坐下喝了口热茶，院外便又有客至。
是慕冷鸢。这一次，她带来的不仅仅是笑脸，还有几盒精致的茶点和两匹上好的素缎。
“恭喜五妹妹了！”慕冷鸢一进门便笑得花枝乱颤，仿佛在正院里那个嫉恨得变了脸色的人不是她，“我就说这名额非妹妹莫属。这些素缎最衬妹妹清雅的气质，妹妹拿着做两身新衣裳，去宴席上也好艳压群芳。”
锦棠瞥了一眼那两匹缎子。
料子确实是好料子，但颜色却寡淡如水。
若是她真的穿成这样去赴权贵云集的生辰宴，在那种姹紫嫣红的场合，只会被当成某个上不得台面的丫鬟，被彻底压得死死的。
这种藏在暗处的恶毒心思，实在令人作呕。
锦棠让青禾收下东西，客套地道了谢。
接下来，慕冷鸢却一反常态，绝口不提生辰宴和后院争风吃醋的事，只是拉着锦棠叙起了家常，时不时叹息一声王府的孤寂。
“妹妹不知道，王爷虽然将我们养在后院，但平日里军务繁忙，极少踏足后宅。我这院子，王爷可是大半年都没去过了。”
慕冷鸢说着，用帕子按了按眼角，随后话锋极其自然地一转。
“说起来，王爷那般冷厉的人，为了妹妹不仅一掷千金，还当着侯府的面护着你。想必你们定是情分深厚吧？平日里王爷与你独处，都爱说些什么？”
