老太太住在最里面一进院子的正房。屋内光线有些暗，窗户关着，一股浓重的草药苦味，还有老年人久病卧床特有的滞涩气息。一张宽大的雕花拔步床上，锦被堆叠，一位白发苍苍、面容枯槁的老妇人，正侧卧着，发出一声声撕心裂肺的、仿佛要将五脏六腑都咳出来的剧烈咳嗽。每一声咳嗽都让她单薄的身躯剧烈颤抖，枯瘦的脸涨得通红，上气不接下气。床边，两个穿着体面些的丫鬟正手忙脚乱，一个端着白瓷痰盂，紧张地等着接痰；另一个拿着柔软的丝帕，不停地给老太太擦拭嘴角和额头的虚汗，脸上写满了无措与担忧。
玄清神色如常，走到床前一张早已备好的小杌子旁坐下，将药箱放在脚边。他温声开口，声音不高，却带着让人稍稍安定的力量：
“老夫人，莫急，莫慌。贫道玄清，受府上相邀，特来为您诊视。请您伸出手来，容贫道一观脉象。”
老太太咳得说不出话，只是费力地、颤巍巍地从厚重的锦被下，伸出一只枯瘦如柴、青筋蜿蜒的手。那手皮肤松弛，布满老年斑，指甲有些长，里面藏着污垢，显是久病无力打理。
涵涵站在玄清身后约半步的位置，屏住了呼吸，连眼睛都不敢眨一下，全神贯注地盯着师傅的每一个细微动作。她看见师傅伸出右手——那是一只同样瘦削、但骨节分明、稳如磐石的手——食指、中指、无名指三指并拢，指腹轻轻落下，准确地搭在老太太手腕桡动脉搏动处，定位
“寸、关、尺”
三部。师傅的手指先是轻轻浮按在皮肤表面，感知“浮取”的脉象；接着微微加力，达到“中取”；最后用力下按至筋骨，体会“沉取”的感觉。他的眼睛微微阖上，眉头凝聚着，仿佛将所有心神都汇聚在了那三根手指的指尖，与病人体内那看不见的气血流淌沟通、对话。
一时间，屋内只剩下老太太压抑不住的、破碎的咳嗽声，以及等待宣判般的寂静。
玄清把完了左手，又示意老太太换右手。整个过程，大约用了一盏茶的时间。当他收回手指，缓缓睁开眼睛时，涵涵觉得自己的心脏都快要从嗓子眼里跳出来了。
然后，她听见师傅用那平缓无波的声音，对她说：
“你来。”
涵涵猛地一愣，以为自己出现了幻听。她抬起头，茫然地看向师傅，眼神里充满了难以置信的惊愕，我？现在？在这里？给这位病得如此沉重、咳得如此吓人的老太太诊脉？
玄清迎着她的目光，点了点头。那眼神平静如水，却带着肯定和信任。那不是玩笑，不是试探，是命令，也是交付。
涵涵的呼吸瞬间乱了。她用力吸了一口气，冰冷的、带着浓重药味的空气涌入肺腑，让她打了个激灵，也让她狂跳的心稍稍镇定了一丝。她向前挪了一小步，走到床边。床榻很高，以她的身高，需要努力踮起脚尖，才能勉强将手伸到合适的位置。
她伸出自己的右手。那只手很小，指节纤细，指甲修剪得短而干净。她学着师傅的样子，伸出食指、中指、无名指，屏气凝神，轻轻地将指腹落在了老太太枯瘦的手腕上。
触感传来，皮肤温热，但干燥得像秋日里失去水分的树皮。她能清晰地感觉到皮下的骨骼和凸起的筋脉以及脉搏的跳动。
一下，又一下。跳动得有些快，像受惊的小鹿在林中慌乱地奔跑，带着急促节奏数脉。但在这快速的跳动中，节奏本身是清晰的，没有那种令人心慌的、时快时慢、时有时无的“结代”之象。当她手指微微用力下按时，感觉那跳动的力量有些不足，像绷得不紧的琴弦，弹奏出的声音不够清越响亮，带着虚乏之感的虚脉。而手指刚刚接触皮肤表面时，就能清晰地感觉到脉搏的跳动，轻轻按压，跳动感依然明显，像是有什么东西浮在浅表的浮脉。
浮、数、无力。
她闭上眼睛，将全部的精神力都集中在三根手指的指腹。脑海里，那些背得滚瓜烂熟的《脉经》条文、《濒湖脉学》歌诀，如同被无形的线串联起来，飞快地闪现、组合、对应：
“浮脉惟从肉上行，如循榆荚似毛轻。”
“浮脉为阳表病居，迟风数热紧寒拘。”
“数脉息间常六至，阴微阳盛必狂烦。”
“虚来迟大豁然空，按之无力是虚脉。”
“浮数风热，沉数里热。虚数阴虚，实数阳盛。”
这位老太太的脉象——浮取即得，轻按明显，是为浮脉，主表证，主风邪。一息六至以上，是为数脉，主热证。按之无力，举之不足，是为虚脉，主气血不足。
外有风热邪气侵袭，郁闭肺卫，肺失宣降，故见咳嗽；热邪内郁，耗伤津液，故痰少而黏，或带血丝；久咳不愈，迁延半月，正气（气阴）被耗，故脉见虚象，人也日渐消瘦，夜咳尤甚（夜间阴气盛，阳气虚，正气更不足以抗邪）。
风热犯肺是标，气阴两虚是本。先前治疗，或许只顾清热化痰，忽略了扶正固本；或只知补益，未清余邪，以致邪气留恋，正气愈伤，病势缠绵。
所有的分析、判断，如同水到渠成，在她心中瞬间清晰。她猛地睁开眼睛，几乎是下意识地，将自己心中得出的结论，脱口而出：
“脉浮、数、无力。此为风热犯肺，迁延日久，耗伤气阴所致。症属本虚标实。”
话音落地，她自己先愣住了。心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，随即疯狂地跳动起来，撞得她耳中嗡嗡作响。她说了什么？她怎么就……说出来了？没有请示师傅，没有反复斟酌，甚至没有完全组织好最严谨的医学术语，就这么直通通地把心中的判断说了出来？万一错了呢？万一这只是她一知半解下的妄断呢？万一……
屋内陷入了落针可闻的寂静。连老太太那撕心裂肺的咳嗽声，似乎都在这一刻诡异地停顿了一瞬。
刘家长子张大了嘴，眼睛瞪得溜圆，看看床边那个踮着脚、小脸绷得紧紧的小丫头，又看看旁边神色淡然的玄清道长，脸上的表情精彩纷呈，从最初的错愕、怀疑，到难以置信的震惊，最后凝固成一种混杂着敬畏、困惑、以及“这怎么可能”的复杂神色。他喉结上下滚动了好几下，才终于找回了自己的声音，干涩地、带着颤音挤出一句：
“这、这小……小仙姑……真、真是神了！”
床边的两个丫鬟也停下了手中的动作，面面相觑，眼神里充满了不可思议的惊奇，像看什么稀罕物件似的打量着涵涵。
涵涵的脸“唰”地一下红透了，从额头一直红到脖子根，像一只被扔进沸水里的虾。她羞愧地低下头，恨不得立刻在地上挖个洞钻进去。两只小手死死地攥紧了衣角，指甲深深掐进掌心，带来尖锐的痛感，却丝毫不能缓解她心中的懊悔与惶恐。她太冒失了！太轻狂了！怎么能在师傅面前，在病人家属面前，这样不知天高地厚地“诊断”？师傅会怎么看她？病人家属会不会觉得她在信口开河、招摇撞骗？
玄清侧过头，看了她一眼。那目光平静无波，没有责备，没有惊讶，只有一丝赞许的微光，和一种“果然如此”的了然。他转向依旧处于震惊中的刘家长子，微微颔首，语气平和地确认道：
“小徒所言不差。令堂此症，确系外感风热未清，邪气留恋，进而耗伤肺之气阴，以致正虚邪恋，咳嗽迁延不愈。”
他顿了顿，继续解释道，声音清晰沉稳，既是对家属交代病情，也是对涵涵进行现场教学：
“先前诊治，或侧重于清热化痰，以祛其标，然忽略了久病正虚，攻伐太过，反伤正气；或侧重于补益扶正，以求其本，然未清余邪，关门留寇，以致邪热郁闭，正气愈耗。故方药虽进，效却不显，病势反重。”
刘家长子听得连连点头，脸上露出恍然与信服之色，之前的疑虑尽消，只剩下满满的恭敬与期盼：
“道长明鉴！真是一语中的！那……家母这病，该如何施治？还请道长赐方！”
